En marge du début de la saison 2025 de la NFL, les experts de RDS se sont consultés pour vous offrir leur version du top-50 des meilleurs joueurs de la ligue en vue de la prochaine campagne.
Dans un sport aussi complexe que le football où chaque position possède un rôle crucial et spécifique, c'est un exercice hasardeux de sélectionner seulement 50 joueurs, mais après de multiples débats et discussions, nous sommes venus à un consensus basé sur plusieurs critères distincts.
Tout d'abord, le principal critère d'évaluation retenu a été l'impact du joueur sur sa formation. On ne parle pas ici d'exploits passés, ou de potentiel d'évolution, mais plutôt de l'apport actuel d'un joueur au sein de son équipe.
Évidemment, avec les particularités entre les différentes positions, autant du côté offensif que défensif, les joueurs ont été comparés entre eux et les joueurs se distinguant le plus dans une position donnée versus leurs pairs ont pu mériter une place dans notre palmarès.
Il ne faut pas se leurrer, chaque position n'a pas une valeur égale au sein d'une équipe. Le quart-arrière demeure le joueur le plus important, dans n'importe quelle formation, et les botteurs sont très importants, mais il ne joue pas un rôle aussi prédominant que d'autres.
C'est selon ces critères que nous avons basé notre évaluation.
50 – Roquan Smith – Secondeur – Ravens de Baltimore
Le secondeur de 28 ans n'a peut-être pas connu une saison aussi dominante que les précédentes en 2024, mais Smith - et à peu près toute la défense des Ravens - a pris du poil de la bête en deuxième moitié de saison.
C'est le genre de joueur que les équipes adverses surveillent pour dicter le ton du match. Les spectateurs aussi le remarquent. On le contourne souvent pour l'éviter, ce qui explique ses statistiques. Selon certains, Smith n'est pas le plus acharné des travaillants à l'entraînement et s'il mettait les bouchées doubles, il pourrait mériter le titre de meilleur joueur à sa position.
Malgré le lent début, Smith s'est mérité une nomination sur l'équipe toute étoiles de la NFL (All-Pro) et tout est en place pour que 2025 confirme que Smith n'a rien perdu de son lustre.
49 - Kerby Joseph – Maraudeur – Lions de Detroit
À sa troisième saison dans la NFL, Joseph a connu une véritable éclosion pour les Lions, récoltant au passage sa première nomination au sein de l'équipe toute étoiles de la NFL (All-Pro). Le maraudeur de 24 ans a mené la ligue avec neuf interceptions et il s'est mérité la sixième place au chapitre de joueur défensif par excellence de la ligue. Son éclosion lui a mérité la prolongation de contrat la plus lucrative de l'histoire pour un demi de sûreté.
Avec Brian Branch, Joseph forme possiblement le meilleur duo de maraudeurs de la NFL. L'ancien athlète d'Illinois a montré une belle progression en 2024 sur plusieurs éléments de son jeu, notamment son taux de plaqués ratés qui est passé à 6% l'an dernier, son plus bas taux en carrière.
48 – Zack Baun – Secondeur – Eagles de Philadelphie
L'arrivée d'un joueur dans un nouvel environnement peut faire toute la différence du monde. Baun était un joueur moyen lorsqu'il évoluait comme secondeur extérieur en Nouvelle-Orléans. Avec un contrat d'un an en poche avec les Eagles, Baun a été placé au centre du terrain et il a éclot dans la défense championne de Vic Fangio. Baun a tellement connu une saison mémorable qu'il s'est mérité une nomination au titre de joueur défensif par excellence.
Baun n'avait jamais forcé d'échappé avant l'an dernier où il a mené la ligue avec six. Il a réalisé des sommets personnels dans toutes les statistiques possibles. Les Eagles ont récompensé ses services avec un contrat de trois saisons de quelque 51 millions $. La question qui tue maintenant. Baun a-t-il connu une saison hors-norme pour lui ou a-t-il vraiment montré que dans une bonne situation, il appartient à l'élite de la NFL? En tout cas, il en a fait assez pour mériter sa place dans notre palmarès.
47 – Justin Herbert – Quart-arrière – Chargers de Los Angeles
C'est incroyable comme un match peut laisser un goût amer en bouche sur une belle saison. Herbert a été misérable contre les Texans en éliminatoires, lançant quatre interceptions au passage. Quatre interceptions, c'est une de plus qu'il avait lancé au cours de la saison régulière… de 17 matchs!
Sous Jim Harbaugh, l'ancien de l'Université de l'Oregon a pris un petit recul dans le plan de match de l'équipe et c'est pour le mieux. Malgré une escouade de receveurs moins prouvée que par les années précédentes, Herbert a connu un sommet pour les verges par passe tentée, un sommet au niveau de la cote d'efficacité et il a limité les revirements avec seulement trois larcins à ses dépens.
Herbert continue de montrer qu'il est un véritable quart de concession, mais les malédictions des Chargers minent ses efforts une fois le football de janvier arrivé. Est-ce que 2025 pourrait être la saison où l'ancien sixième choix au total en 2020 signera un premier gain en éliminatoires en carrière?
46 – Quinnen Williams – Plaqueur – Jets de New York
Polyvalent dans toutes les facettes du jeu, Williams a été l'une des rares constantes à New York depuis son arrivée dans le circuit Goodell. Le gentil colosse s'est mérité une invitation au Pro Bowl lors des trois dernières saisons au cours desquelles il a récolté un total de 23,5 sacs du quart en plus d'atteindre 66 fois le quart-arrière.
Williams possède les qualités nécessaires pour se déplacer sur la ligne au besoin grâce notamment à un excellent premier pas et une très bonne technique.
Un coordonateur de la NFL a expliqué à ESPN que Williams était « un joueur pour qui il faut prévoir un plan de match », le qualifiant de « l'un des joueurs intérieurs les plus complets de la NFL ». Williams pourrait se classer plus haut dans notre top-50 s'il affichait davantage de constance dans son jeu et si les Jets gagnaient un peu plus souvent.
45 – Trey McBride – Ailier rapproché – Cardinals de l'Arizona
McBride a flirté avec le record de réception pour un ailier rapproché de Zach Ertz (116) avec 111 réceptions l'an dernier. Le problème avec McBride, c'est que malgré la grande quantité de ballons saisis, il n'est parvenu qu'à trouver la zone de but deux fois lors des deux derniers matchs de la saison seulement. Fait intéressant, malgré son bas nombre de touchés, McBride a dominé la NFL avec 29,2% de passes tentées dans sa direction dans la zone payante. S'il peut convertir ces cibles en touché, le talentueux receveur pourrait connaitre une progression importante dans nos classements futurs.
Comme les autres ailiers rapprochés au profil de receveur, McBride est un véritable casse-tête pour les défenses adverses. Trop rapide et agile pour la majorité des secondeurs, mais aussi trop fort et grand pour les demis défensifs. À seulement 25 ans, McBride a tous les éléments pour s'emparer du trône des ailiers rapprochés longuement occupé par Travis Kelce. C'est évidemment si Brock Bowers n'a pas son mot à dire.
44. Josh Hines-Allen – Ailier défensif – Jaguars de Jacksonville
Le meneur pour les sacs en 2023 a connu une régression l'an dernier avec seulement huit sacs. Sans chercher d'excuse, Hines-Allen a disputé la saison 2024 avec un poinds de 285 livres, près de 30 livres au-delà de son poids naturel, à la demande de l'ancien coordonnateur défensif Ryan Nielsen. De retour dans une forme plus habituelle, Hines-Allen a un objectif ambitieux en tête, celui de battre le record de sacs du quart au cours d'une même saison détenu conjointement par Michael Strahan et T.J. Watt.
Sous la direction du nouveau coordonnateur défensif Anthony Campanile, Hines-Allen et le joueur de quatrième année Travon Walker seront visiblement appelés à attaquer le quart plus que par les années précédentes, de quoi aider l'objectif de Hines-Allen. Acharné au travail, l'ailier défensif a tout ce qu'il faut pour démontrer que 2023 n'était pas qu'un coup de chance. Et avec la recrue Travis Hunter, il pourrait être excitant de voir aller cette défense des Jags si Walker et Hines-Allen se présentent dans le champ-arrière fréquemment!
43. Nico Collins – Receveur – Texans de Houston
Elle allait si bien la saison de Nico Collins avant de se blesser lors de la cinquième semaine d'action. À ce moment, Collins dominait la ligue avec 567 verges de gain sur 32 réceptions et trois touchés. Collins montrait des prévisions avoisinant les 2000 verges sur 17 matchs, mais une blessure à l'ischio-jambier a grandement ralenti sa production et l'a forcée hors des terrains durant cinq rencontres.
Avec le départ de Stefon Diggs et la blessure importante dont se remet Tank Dell, Collins est encore une fois la cible de choix du quart C.J. Stroud. Cette connexion devrait œuvrer à grandes pompes pour les Texans. Sur le plan du talent et du physique, Collins a tout pour être un receveur numéro 1 dominant. Grande charpente à six pieds et quatre pouces, il possède une agilité impressionnante et une capacité à remporter les attrapés contestés en plus d'être un excellent receveur dans les zones profondes. Il mérite certainement de voir son nom être mentionné dans les meilleurs receveurs de passes de la NFL.
42 – Will Anderson fils – Ailier défensif – Texans de Houston
Les Texans ont joué gros en 2023 en avançant au repêchage pour sélectionner Will Anderson fils tout juste après avoir fait de C.J. Stroud leur quart de concession. Jusqu'à présent tout porte à croire que les dirigeants des Texans ont fait le bon choix puisque Stroud s'est avéré un quart de grand talent malgré une deuxième saison plus difficile et en défense, Anderson est déjà un des meilleurs joueurs du circuit Goodell.
Le joueur défensif recrue par excellence en 2022 fait tout bien sur un terrain de football. « Ce que j'aime chez lui, c'est qu'il n'a pas beaucoup de faiblesses flagrantes. Il est capable de mettre de la pression, de bloquer les corridors de course et de stopper le jeu au sol », déclarait un directeur du recrutement d'une équipe de la NFL à ESPN. Appuyéle vétéran Danielle Hunter, Anderson est une véritable menace pour le quart comme en fait foi son top-10 pour les sacs du quart en 2024 (11, 10e ex aequo). Avec la maturité qui se développe dans son jeu, Anderson est véritablement en train de s'établir comme la pierre angulaire de la défense des Texans avec le demi de coin Derek Stingley fils.
41 – Trent McDuffie – Demi de coin – Chiefs de Kansas City
Trent McDuffie est reconnu pour sa polyvalence et son efficacité, tant à l'extérieur du terrain qu'à l'intérieur. McDuffie n'a peut-être pas le lustre d'un Pat Surtain, Sauce Gardner ou Derek Stingley chez les amateurs, mais il est sans l'ombre d'un doute l'une des étoiles de la très redoutable défense des Chiefs de Kansas City. À l'aube de ses 25 ans, McDuffie utilise son sens du jeu pour pratiquement toujours choisir le bon jeu. Non seulement efficace en couverture, McDuffie est aussi un bon plaqueur ce qui fait de lui un joueur fiable contre le jeu au sol.
Un coordonnateur de la NFL faisait d'ailleurs l'éloge de la polyvalence de McDuffie dans un sondage anonyme à ESPN. « Il a un instinct d'élite pour décortiquer le jeu. Il comprend tous les leviers dont vous avez besoin pour jouer à sa position. Il a le mouvement et la force pour défendre des joueurs plus petits et suffisamment de vitesse et de capacité de saut pour couvrir des joueurs plus grands. Solide plaqueur. Un joueur complet. »
Seule ombre au tableau de McDuffie, il n'est pas le joueur le plus costaud à cinq pieds et 11 pouces et quelque 193 livres. C'est à ce niveau que les receveurs de grandes tailles prennent l'ascendant sur lui. Pour le reste, comptez sur lui pour avoir un impact dès que le ballon est remis en jeu.
